Balade historique : La famille Solvay à Bruxelles, une empreinte indélébile

L’Hôtel Solvay est sans nul doute le bâtiment le plus connu laissé par la famille Solvay à Bruxelles. Ce chef-d’œuvre Art nouveau est dorénavant ouvert au public de façon permanente), annonce qui devrait réjouir beaucoup d’amoureux du patrimoine ! Dans le même temps, la Bibliothèque Solvay a ouvert dans une partie de son bâtiment une galerie d’art, sous le nom de "Galerie Triforium". D'Ixelles à La Hulpe, c'est pour nous l'occasion rêvée pour vous emmener sur les traces de la famille Solvay à Bruxelles !

Parc Léopold : avant la Bibliothèque, l’Institut de sociologie

Quand on évoque la famille Solvay, on songe en premier lieu à Ernest Solvay, le chercheur, l’industriel, le financier, le philanthrope. Il est un des grands artisans du parc Léopold en tant que « Cité scientifique », considérant la science comme son « cinquième enfant » ! Ernest y a créé et financé 3 instituts, à l’extrême fin du 19e siècle et au début du 20e : un institut de physiologie, un autre de sociologie et une école de commerce. Le premier, qui comportait déjà une bibliothèque lors de sa création, est aujourd’hui connu sous l’appellation « Bibliothèque Solvay », avec sa vaste salle de lecture occupant deux niveaux. Actuellement, le bâtiment est un centre d’événements et de congrès, mais également une galerie d’art, qui propose de belles expositions temporaires au fil de l'année.

Rue Belliard 137A, 1000 Bruxelles

Le programmation de la Bibliothèque Solvay sur agenda.brussels

Hôtel Solvay, résidence d’Armand, fils aîné d’Ernest

Sans doute l’œuvre la plus luxueuse de Victor Horta, cette demeure revêt une grande importance car elle est révélatrice de l’univers bourgeois et mondain de l’époque, à travers le prisme d’une famille ayant fait fortune dans le secteur industriel. L’intérieur de l’édifice reste exceptionnellement bien conservé — Horta l’a entièrement conçu, dans ses moindres détails y compris les lits, tabourets, lustres, crosses de portes, etc. ! La maison est grande, heureusement, le personnel est nombreux : jusqu’à 12 personnes seront au service de la famille et de ses activités !

Le rez-de-chaussée et le bel étage sont les plus impressionnants en termes d’apparat, car ils sont les espaces de réception. Les deuxième et troisième étages, appartements privés de la famille, sont plus sobres. Les sous-sol et mansardes sont dédiés au personnel de service.

La déjà chic à l’époque l’avenue Louise est fortement investie par les Solvay. Alfred, le frère d’Ernest, cofondateur de la compagnie Solvay, le commercial de l’équipe, commande à Jules Brunfaut, en 1888, une somptueuse maison de style néo-Renaissance, au numéro 137a de l’avenue Louise, maison propice aux réceptions ! Le bâtiment a disparu aujourd’hui… Edmond, autre frère d’Ernest, possède également une maison avenue Louise, au numéro 178 !

Armand succède à son oncle, décédé inopinément en 1894, à la tête de la société « Solvay et compagnie ».

l'Hôtel Solvay sur agenda.brussels

Avenue Louise 224, 1050 Bruxelles

Parc Tournay-Solvay et le château du même nom, et la Villa blanche, à Watermael-Boitsfort

Demeurant souvent méconnu, le site du parc Tournay-Solvay est une magnifique zone verte, en bordure de la forêt de Soignes. Alfred Solvay y fait construire, en 1880, une maison de campagne — ou plutôt un manoir de campagne ! — en style néo-renaissance flamande, très en vogue à la fin du 19e siècle. Racheté par la Région bruxelloise en 1980, le parc est ouvert au public un an plus tard ; le bâtiment est toutefois fortement endommagé par un incendie en 1982. Abandonné depuis lors, une mission de rénovation doit le transformer en centre d’excellence interuniversitaire dédié à la physique.

La Villa blanche, construite un peu plus tard en style Art nouveau, était la maison d’amis des Solvay. Elle abrite aujourd’hui la « Fondation européenne pour la sculpture ».

Chaussée de la Hulpe 199, 1170 Watermael-Boitsfort

Solvay Brussels School of Economics and Management, au Solbosch

Il s’agit de la faculté d’Economie et de Gestion de l’Université Libre de Bruxelles. L’ancêtre de cette faculté est l’Ecole de commerce Solvay, fondée au début du siècle dans le parc Léopold.

Elle est installée, depuis 2010, dans un bâtiment flambant neuf, à l’architecture très contemporaine et aux larges ouvertures vitrées.

Avenue Franklin Roosevelt 42, 1050 Bruxelles

Hôtel Métropole

Soucieux de faire progresser la science, Ernest organise un premier « Conseil Solvay », le 29 octobre 1911, dans cet hôtel prestigieux du centre de Bruxelles. Il y rassemble d'éminents scientifiques, parmi lesquels Marie Curie et Albert Einstein, qu’il invite à débattre ensemble de la théorie quantique.

En 1911, le premier conseil Solvay avec entre autres Albert Einstein (deuxième en partant de la droite) et Marie Curie, la seule femme…

Place De Brouckère 31, 1000 Bruxelles

Sépulture familiale, cimetière d’Ixelles

Vous pouvez apercevoir, dans le cimetière d’Ixelles, le monument funéraire destiné à abriter la famille Solvay. Conçu en deux temps (1894 et 1924) par Horta, il s’agit d’une œuvre en granit aux merveilleuses courbes Art nouveau.

Chaussée de Boondael 478, 1050 Ixelles

Site de l’ancienne firme Solvay et buste

Dans certains cas, les traces architecturales ont disparu, mais le souvenir reste… A Ixelles toujours, l’ensemble immobilier « Ernest the Park » (à l’intersection formée par la chaussée d’Ixelles, la rue du Prince Albert et la rue de l’Arbre Bénit) renvoie explicitement à la figure la plus connue de la famille Solvay. Sur ce site se trouvaient en effet les bureaux de la firme Solvay.

Rue du Prince Albert 44, 1050 Ixelles

Ancienne propriété d’Ernest Solvay à Ixelles

Cet ensemble de 3 maisons et d’un hôtel particulier est racheté par Ernest et réaménagé en 1884 selon ses souhaits. Cette vaste propriété est entourée d’un parc, lui-même circonscrit par un mur et une grille en fer forgé en guise d’accès.

Rue des Champs Elysées, aux numéros 43, 58, 58a, 61 et 63

Parc Tenbosch

Le Parc Tenbosch, connu de nos jours pour sa flore remarquable, doit également son existence à la famille Solvay. Il est en réalité le successeur du jardin de la propriété de l'industriel Louis Semet-Solvay, beau-frère d’Ernest et d’Alfred, dont il ne subsiste aujourd'hui que l'ancienne conciergerie (sise au no 217b de la chaussée de Vleurgat).

Le patronyme « Solvay » est bien mis à l’honneur dans les rues de Bruxelles, avec par exemple la rue Solvay, qui relie deux axes importants de la commune d’Ixelles, ou encore la place Solvay à Schaerbeek, dans le quartier de la gare du Nord.

Château de La Hulpe

Même s’il ne se trouve plus sur le territoire bruxellois, il est inévitable de mentionner le château de la Hulpe, parfois appelé « domaine régional Solvay », site racheté par Ernest en 1893 en tant que résidence secondaire.

Chaussée de Bruxelles 111, 1310 La Hulpe